增量編碼器通常使用兩個正交(90度異相)方波信號來跟蹤運動的位置和方向。但由于它們只跟蹤增量位置(不是絕對位置)，無法確定斷電或斷電后電機和連接設備的真實位置。因此，大多數增量編碼器還包括第三個信號，通常稱為索引脈沖，它有助于確定啟動期間電機的實際位置。
兩個主要信號在A和B通道上產生，索引脈沖在第三個通道上產生，通常稱為Z或I通道。與產生連續方波的主信號不同，索引脈沖是在每次軸旋轉期間產生一次的單個脈沖，指示編碼器機械旋轉（或線性運動）中的固定離散位置。因此，索引脈沖不僅可以用于確定啟動時電機的位置，還可以用作計數器來跟蹤軸的轉數，或重置位置計數器。
索引脈沖也稱為標記脈沖、原點或零參考。增量編碼器中的索引脈沖可以是門控的或非門控的。門控是指脈沖是否參考或與主要通道之一或兩者對齊-A和/或B。非門控索引脈沖通常具有360電角度或更大的長度，并且脈沖的邊緣具有與A或B通道沒有明確的相關性。門控索引脈沖被截斷為180或90電角度，并提供更準確的參考位置。
具有四分之一周期門控，索引脈沖被選通到A和B通道二者，這意味著它是高為90度的周期，其中兩個A和B信道是高（或當兩者都低）。對于半周期選通，當通道為高電平或低電平時，索引脈沖被選通到A或B通道。在這種情況下，索引脈沖寬度將為180電角度。
被選通到索引脈沖或者在A或B通道具有180電度的寬度。這稱為半周期選通（全周期為360電角度）。雖然索引脈沖可以被選通到A或B通道的高或低狀態，但它最常被選通到高狀態（A高或B高）.類似地，被選通到索引脈沖都在A和B通道在它們的高狀態（或在其低狀態中的A和B信道兩者）具有90度電角度的長度。這稱為四分之一周期門控。
根據編碼器型號的不同，脈沖指數分為非門控、半周期門控或四分之一周期門控。雖然選通提高了索引脈沖的精度相反，它也提高了原點或參考位置但它需要伺服驅動器或控制器足夠快地讀取Z通道，以便在每次旋轉時檢測到脈沖。
