電容器就是由兩個相互不導通的金屬板組成，兩金屬板稱為電容器的極板，電容器極板之間有絕緣材料充填，也可以是空氣。
電容器的容量等于絕緣材料的介電常數乘以電容器極板的面積，再除于兩極板之間的距離。當電容器兩極板之間的面積或距離可受控時，即可制成電容式檢測元件。電容器容量的改變有變面積式和變距離式兩種，其中可以受控的電容器極板稱為動片，而固定不變的稱為定片。
對于變面積的電容器，有旋轉式和非旋轉式兩種，旋轉式變面積的電容器是受外界作用后，電容器的動片發生旋轉，相對與電容器的定片，電容器的面積發生變化，而非旋轉式的電容器一般是電容器的介電介質位置發生變化，導致電容器的容量變化；
對于變距離的電容器同樣是電容器的動片和定片組成，目前已被大量使用的電容式差壓變送器就是典型的變距離電容器，當外界作用使電容器的動片位置發生移動時，動片相對一個定片的距離縮短，電容器的容量增大，而對另一個定片的距離增大，電容器的容量減少。由于電容器容量的改變具有非線性特性，一般都是采用雙電容器組成的差動電容器來達到線性化。
可變容量的電容器僅僅是一個檢測元件，只有與與之配合的電路，完成從檢測到對應的電信號的輸出才是一個真正的傳感器，配合電容器容量變化的轉換電路是振蕩器或脈沖調寬電路，通過電容器容量的變化來改變振蕩的頻率或脈沖的占空比，后續電路將變化的頻率或脈沖占空比轉換成對應的直流電平，通過對直流電平的放大并轉變成4-20mA的標準電流信號輸出。
